Дэн Сяопин родился в деревне Пайфан (провинция Сычуань) в семье сельского интеллигента. В 1919 году он уехал во Францию. Там в составе группы из 20 китайских школьников он начал свою учебную жизнь в интернате средней школы. Долгое время ему не удавалось найти работу: глубокая экономическая рецессия во Франции, как следствие Первой мировой войны, привела к массовой безработице. Проникнувшись идеями марксизма, будущий государственный деятель вел агитационную работу среди французских рабочих, в 1923 году он вступил в Коммунистическую партию Китая и стал одним из лидеров европейского отделения Коммунистического союза молодежи Китая.

В 1926 году Дэн Сяопин обучался в Москве под псевдонимом Дозоров, а затем вернулся на родину в Китай.

В годы гражданской войны в Китае Дэн Сяопин находился в гуще событий, приобретая опыт политработника и военного дипломата. Участвуя в Великом походе 1934–1936 годов, он проявил себя в качестве талантливого командира. Позже выступил организатором нескольких успешных военных операций в Японо-китайской войне 1937–1945 годов и в борьбе против Гоминьдана.

Осенью 1949 года наряду с Мао Цзэдуном Дэн Сяопин стал одним из основателей Китайской Народной Республики. В последующие годы он работал на высоких государственных должностях в руководстве страны: министром финансов КНР ― с 1953 по 1954 год, заведующим Секретариатом и организационным отделом ЦК КПК ― в 1954 году. В 1955 году Дэн Сяопин избирался членом Политбюро ЦК КПК, в 1956-м — Генеральным секретарем ЦК КПК.

В 1961 году, рассуждая о необходимости внедрения рыночных механизмов в КНР, он произнес фразу, которая впоследствии стала фундаментом нового мышления для всего социалистического Китая: «Неважно, черная кошка или белая: если она ловит мышей, это хорошая кошка».

В январе 1979 года американский журнал Time объявил Дэн Сяопина человеком года. Во многом благодаря его усилиям Китаю удалось значительно укрепить свое положение на международной арене. Улучшая отношения с внешним миром, Дэн Сяопин также выступал главным архитектором «социалистической рыночной экономики» и инициатором создания особых экономических зон в Китае, вследствие чего в страну пришли иностранные компании и инвестиции. В 1980-х годах был первым лицом в КНР и КПК, лидером политических и экологических реформ.

Дэн Сяопин обучался в Университете трудящихся Китая имени Сунь Ятсена, в учебном заведении Коминтерна, прямым наследником научных и образовательных традиций которого является Российский государственный социальный университет.