В 1975 году он окончил Первый Московский медицинский институт им И.М.Сеченова по специальности «лечебное дело». В 2005 году окончил Академию менеджмента инноваций Москвы по специальности «менеджмент организации». После окончания аспирантуры работал в ЦНИИ экспертизы трудоспособности и организации труда инвалидов (ЦИЭТИН), пройдя путь от младшего научного сотрудника до директора. 

С 1995 года — заместитель директора НИИ экспертизы трудоспособности и организации труда инвалидов Минтруда РФ, в 2000–2004 гг. — генеральный директор Федерального научно-практического центра медико-социальной экспертизы и реабилитации инвалидов Минсоцтруда России, в 2005–2011 гг.— руководитель ФГУ «Федеральное бюро медико-социальной экспертизы» и главный федеральный эксперт по медико-социальной экспертизе Минздравсоцразвития России, в 2011–2012 гг. — заместитель директора НИИ медицины труда РАМН. Сергей Никифорович является заведующим нескольких кафедр ведущих медицинских академий и институтов.

Член-корреспондент РАМН с 2004 года, академик РАМН с 2007 года и академик РАН с 2013 года (отделение медицинских наук).

Он автор и соавтор более 500 научных трудов. Является главным редактором медицинских журналов. Член бюро Научного совета РАН. Президент «Союза Заслуженных врачей России». Президент Всероссийского общества специалистов по медико-социальной экспертизе, реабилитации и реабилитационной индустрии. Заместитель председателя экспертного совета ВАК РФ.

Представитель от России в Спецкомитете ООН по разработке всеобъемлющей международной конвенции о защите прав инвалидов.

Награжден орденом Почета, орденом Дружбы, медалями «За развитие медицины и здравоохранения», «За укрепление уголовно-исполнительной системы».

Удостоен знаков «Почетный работник Минтруда России», «Отличник здравоохранения».

Отмечен грамотами Совета Федерации Федерального Собрания РФ, Государственной Думы РФ, Минздрава России, Минтруда России, Минздравсоцразвития России.